Венецианская республика держала в своих руках значительную часть торговли с Востоком. Главным ее конкурентом была Византия. Про-тив нее венецианцы и замыслили удар. Предлогом для нападения на Константинополь послужила борьба за византийский престол, и крестоносцы явились в столицу Византии для того, чтобы восстановить на троне императора, которого они считали законным. 13 апреля 1204 г. Константинополь был захвачен крестоносным войском. Часть населения погибла, православные храмы были разорены, множество памятников античного искусства разрушено.
Крестоносцам досталась неслыханная добыча. После взятия Константинополя возникло еще одно крестоносное государство - так называемая Латинская империя (название дано позднейшими историками, сами крестоносцы именовали свое государство Римской империей). Часть захваченных земель отошла к Венеции. Власть православного императора сохранилась в Малой Азии (Никейская им-перия, названная так поздними историками по имени временной столицы). Византийцы, поддержанные турками и главной торговой со-перницей Венеции, Генуей, отвоевывали у Латинской империи территорию за территорией, пока, наконец, в 1261 г. вновь не овладели Константинополем. Латинская империя пала, но и возрожденная Византия никогда уже не оправилась от такого потрясения.

Четвертый крестовый поход, превратившийся из "пути ко Гробу Господню" в венецианское коммерческое предприятие, приведшее к разграблению Константинополя латинянами, обозначил глубокий кризис крестоносного движения.